A Galle-i öböl a legjobb kikötőhely a nyugati parton, így már a hajózás kezdeti időszakában kialakult egy település. A városban megfordultak a kínai, majd az arab kereskedők is, akik drágakövekkel, elefáncsonttal és fűszerrel kereskedtek. 1505-ben az első portugál hajók horgonyt vetettek partjainál, majd kisebb erődítményt emeltek védelmére. 1640-ben a portugálok fölött győzedelmeskedő hollandok kiszélesítették a védelmi árkokat és masszív falakkal övezett, tömör bástyákkal uralt erődöt létesítettek, melynek maradványai ma is a város jelképéül szolgálnak. A galle-i erőd Ázsia legnagyobb, az európaiak által épített erődítménye. A brit hatalomátvételt követően a kikötőváros elveszítette kiemelt szerepét, mivel Srí Lanka új urai Colombo-t tették a sziget legfőbb kikötőjévé.

Az erődítmény falain belül olyan fontos látnivalók találhatóak, mint a holland református templom és temető. A város további nevezetességei a holland Groote Kerk, azaz Nagytemplom; a Régi Kapu; a Tengerészeti Múzeum és a Nemzeti Múzeum.